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Another cargo vessel leaving the mothership! The whole International Space Station, as massive and big as it is, was pitched 90 degrees to let the Russian Progress go on Tuesday. The Station was moved to let the Progress depart at a higher and slower orbit, this way the spaceship will not interfere with our orbit and any risk of collision is averted. Really cool to watch it drift slowly away from us, with the city lights behind us, instead of below.

Progress are real workhorses and over 50 have been launched to the Space Station alone. This was Progress MS-03, a recent upgrade similar to our Soyuz MS-03. Like the Japanese HTV-6 it will burn up harmlessly with our trash as it enters the atmosphere. Unlike HTV it docks and undocks on its own following a series of commands from ground control without using the robotic arm, although we do constantly monitor its approach and departure.

Mardi, c’était au tour du cargo ravitailleur russe Progress de quitter le vaisseau-mère, six mois après son arrivée. Autre Agence spatiale, autre technologie : contrairement au véhicule japonais HTV, pas besoin d’avoir recours à un bras robotique pour le relâcher. En revanche, nous avons dû pencher la Station spatiale toute entière de 90°. Cette procédure ne doit être effectuée que si le Progress est amarré à l’un des ports situés sous l’ISS (ce qui n’est pas toujours le cas et dépend simplement de la disponibilité de ces derniers). La nouvelle orientation permet alors au véhicule de rejoindre à son départ une orbite plus haute et donc de voler à une vitesse moindre. De cette manière, le cargo ne croise pas la Station après avoir effectué une orbite complète et tout risque de collision est évité.

Les cargo Progress sont des habitués de la Station, qui en a accueillis plus de 50 à ce jour. Tout comme les autres véhicules ravitailleurs (HTV japonais, Dragon américain, entre autres), il se désintégrera en brûlant dans l’atmosphère, sans venir s’ajouter au contingent de débris spatiaux orbitant déjà autour de la Terre. Les lumières d’une agglomération survolée au même moment ont brillé pendant qu’il s’éloignait lentement, un spectacle auquel nous ne sommes pas habitués : l’orientation normale de l’ISS implique en général de voir la Terre sous nos pieds plutôt que « derrière ».